Sustancias nocivas y protección respiratoria en el trabajo

La presencia de sustancias nocivas puede originar daños orgánicos, agudos o crónicos, cuando su concentración en el aire excede de ciertos límites. Las intoxicaciones agudas se producen por exposición a elevadas concentraciones de sustancias nocivas durante cortos períodos de tiempo; por ejemplo, cuando se trabaja con productos que generan vapores de disolventes en locales cerrados con deficiente ventilación, como sótanos, zanjas, fosos, silos, depósitos, etc.

Las consecuencias pueden ser náuseas, vómitos, dolores de cabeza, vahídos y mareos. En casos graves, pérdida del conocimiento, y en casos extremos, la muerte por parada respiratoria. Dejando aparte los casos graves, por lo general los síntomas de intoxicación desaparecen al poco tiempo, sin causar perjuicios permanentes a la salud.

Pero si durante espacios prolongados de tiempo se inhalan vapores de disolventes  superiores a los Valores Límite establecidos, pueden presentarse daños crónicos, es decir, intoxicaciones crónicas que afectan principalmente al cerebro y al sistema nervioso.

En los casos de intoxicación crónica - al contrario de lo que ocurre en las agudas- al concluir la exposición suelen quedar daños permanentes.

Los contaminantes químicos pueden dividirse en tres grupos:

Sólidos: Son los contaminantes presentes en el aire en forma de partículas con masa  consistente y compacta, como por ejemplo los polvos y los humos (humos generados en los trabajos de soldadura; polvo de madera procedente del lijado y pulido, polvo de amianto generado en la manipulación de frenos y embragues, polvo de cuarzo generado en la  fabricación de artículos de cerámica, etc.).

Líquidos: Son los contaminantes que están en el aire en forma de gotas muy pequeñas. Dentro de este grupo se encuentran las nieblas y aerosoles (nieblas de taladrinas procedentes de las máquinas herramientas, productos plaguicidas finamente pulverizados, aplicación de pinturas por pulverización, etc.).

Gaseosos: Son aquellos contaminantes que no tienen una forma consistente. Dentro de este grupo se encuentran los gases y los vapores (amoníaco, utilizado como refrigerante en instalaciones frigoríficas; óxido de etileno,utilizado como ag ente esterilizador en los  hospitales; monóxido de carbono procedente de la combustión; metano, generado en la descomposición de materia orgánica; dióxido de carbono, generado en los procesos de fermentación; vapores de percloroetileno, utilizado en la limpieza en seco; vapores de pegamentos, pinturas y lacas).

LA INHALACIÓN COMO VÍA DE PENETRACIÓN

La penetración de los gases, vapores, polvos, humos y aerosoles, en el organismo humano tiene lugar, en la mayoría de los casos, a través de las vías respiratorias (inhalación). Los contaminantes entran por la boca o la nariz y pasan a los bronquios y a los pulmones y de aquí al torrente sanguíneo.

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Fte: Asociacion de Prevencion de Accidentes

Factores Ambientales y Tipos de Contaminantes en Salud Laboral

El desarrollo de una actividad laboral cualquiera provoca modificaciones en el ambiente de trabajo que originan estímulos agresivos para la salud de las personas implicadas. Dichos estímulos, que reciben el nombre de contaminantes, pueden presentarse como porciones de materia (inerte o viva), así como manifestaciones  energéticas de naturaleza diversa y su presencia en el entorno laboral da lugar a lo que conoce como RIESGO HIGIÉNICO. Este concepto puede definirse como “la probabilidad de sufrir alteraciones en la salud por la acción de los contaminantes, también llamados FACTORES DE RIESGO, durante la realización de un trabajo”.

Contaminante químico es toda sustancia que durante su manipulación puede incorporarse al ambiente y penetrar en el organismo humano con efectos nocivos y capacidad para lesionar la salud de las personas que entran en contacto con él. Podemos clasificarlos atendiendo a su naturaleza, los factores de riesgo o contaminantes en: 

Contaminantes químicos: Se entiende por tal, toda porción de materia inerte, es decir no viva, en cualquiera de sus estados de agregación (sólido, líquido o gas), cuya presencia en la atmósfera de trabajo puede originar alteraciones en la salud de las personas expuestas. Al tratarse de materia inerte, su absorción por el organismo no provoca un incremento de la porción absorbida. Dentro de este grupo cabe citar, a modo de ejemplo, polvos finos, fibras, humos, nieblas, gases, vapores, etc.

Agentes físicos nocivos: Son manifestaciones energéticas, cuya presencia en el ambiente de trabajo puede originar riesgo higiénico. Algunos ejemplos de formas de energía capaces de actuar como factores de riesgo son: ruido, vibraciones, variaciones de la presión, radiaciones (ionizantes y no ionizantes), etc.

Contaminantes biológicos: Se considera como tal, toda la porción de materia viva (virus, bacterias, hongos...), cuya presencia en el ámbito laboral puede provocar efectos  adversos en la salud de las personas con las que entran en contacto. A diferencia de lo que ocurre con los contaminantes químicos, la absorción de un contaminante biológico origina en el organismo un incremento de la porción absorbida.

En cuanto a la  forma de presentarse los contaminantes químicos, podemos  clasificarlos de   la siguiente manera:

Pueden presentarse en el aire en forma de moléculas individuales (Gas o vapor) o en forma de grupos de moléculas unidas, dando lugar a los aerosoles (sólidos y líquidos). 

Es importante la diferencia entre ambas formas porque los aerosoles, debido a su mayor tamaño, tienen un comportamiento, en el aire y al ser inhalados, distinto del de los gases y vapores, que es idéntico al del aire por tratarse de moléculas individuales.

Aereosol: Dispersión de partículas sólidas o líquidas, de tamaño inferior a 100 micras en un medio gaseoso. Dentro del campo de los aereosoles se presentan una serie de estados físicos:

Polvos (Dust), Suspensión en el aire de partículas sólidas de tamaño pequeño procedente de procesos de disgregación; el tamaño de las partículas va desde la décima de micra (milésima parte del milímetro) hasta unas 25 micras. Los polvos no se difunden en el aire y sedimentan por gravedad, en ausencia de corrientes de aire o campos electrostáticos. (0.1 y 25 µ)

Nieblas (Mist), suspensión en el aire de pequeñas gotas de líquido que se generan por condensación de un estado gaseoso o por la desintegración de un estado líquido por atomización o ebullición, etc. El tamaño oscila desde la centésima de micra hasta unas diez micras. (0.01 y 10 µ)

Brumas (Fog), suspensiones en el aire de pequeñas gotas de líquido, apreciables a simple vista y procedentes de condensación del estado gaseoso. Su tamaño va desde unas micras hasta cincuenta micras. (2 y 60 µ)

Humos (Smoke), suspensión en el aire de partículas sólidas originadas en procesos incompletos de combustión. Su tamaño es generalmente inferior a 0.1µ (< 0.1 µ)

Humos metálicos (Fume), suspensión en el aire de partículas sólidas metálicas generadas en un proceso de condensación del estado gaseoso, a partir de la sublimación del metal. Su tamaño es similar al del humo.

Gases, fluidos amorfos que ocupan todo el espacio que los contiene, dando 760 mm de Hg de presión a 25 ºC. Sus partículas son de tamaño molecular y, por tanto, se pueden mover por transferencia de masa o por difusión o gravedad (hacia abajo o hacia arriba si son más ligeros que el aire).

Vapores, son la fase gaseosa de una sustancia generalmente sólida o líquida a 25ºC y 760 mm de Hg de presión. El vapor puede pasar a sólido o líquido actuando bien sobre su presión o bien sobre su temperatura El tamaño de las partículas también es molecular y es aplicable todo lo comentado para los gases.

Además de los factores ambientales existen otros factores adicionales que tienen una gran importancia en la posible nocividad de un contaminante y su acción biológica sobre el organismo. Los podemos clasificar en:

Factores intrínsecos: Aquellos sobre los que el hombre no puede ejercer ningún control (susceptibilidad del individuo, raza, edad, etc.)

Factores extrínsecos: Aquellos sobre los que se puede ejercer control (concentración del contaminante, duración de la exposición al riesgo, nutrición, sinergias debidas a la utilización de otras sustancias como tabaco, drogas, alcohol, etc.)

Los factores ambientales pueden originar sobre el individuo trastornos biológicos en su organismo y dañar su salud, ocasionando diversas respuestas (crónicas, agudas, irreversibles, reversibles, envejecimiento prematuro, situaciones de malestar o disconfort,...)

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Fte: Manual RIESGOS LABORALES Higiene Industrial, Seguridad y Ergonomía  Manuel Jesús Falagán Rojo, Arturo Canga  Alonso, Pedro Ferrer Piñol, José Manuel Fernández Quintana

Definición de Higiene Industrial

Según la American Industrial Hygienist Assocciation (A.I.H.A.), la Higiene Industrial es la “Ciencia y arte dedicados al reconocimiento, evaluación y control de aquellos factores ambientales o tensiones emanados o provocados por el lugar de trabajo y que pueden ocasionar enfermedades, destruir la salud y el bienestar o crear algún malestar significativo entre los trabajadores o los ciudadanos de una comunidad”. Suele definirse también como una técnica no médica de prevención, que actúa frente a los contaminantes ambientales derivados del trabajo, al objeto de prevenir las enfermedades profesionales de los individuos expuestos a ellos. Para conseguir su objetivo la higiene basa sus actuaciones en:

Reconocimiento de los factores medioambientales que influyen sobre la salud de los trabajadores, basados en el conocimiento profundo sobre productos (contaminantes), métodos de trabajo procesos e instalaciones (análisis de condiciones de trabajo) y los efectos que producen sobre el hombre y su bienestar.
Evaluación de los riesgos a corto y largo plazo, por medio de la objetivación de las condiciones ambientales y su comparación con los valores límites, necesitando para ello aplicar técnicas de muestreo y/o medición directa y en su caso el análisis de muestras en el laboratorio, para que la mayoría de los trabajos expuestos no contraigan una enfermedad profesional.
Control de los riesgos en base a los datos obtenidos en etapas anteriores, así como de las condiciones no higiénicas utilizando los métodos adecuados para eliminar lascausas de riesgo y reducir las concentraciones de los contaminantes a límites soportables para el hombre. Las medidas correctoras vendrán dadas, según los casos, mediante la actuación en el foco, trayecto o trabajador expuesto.

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Fte: Manual de Prevención de Riesgos Laborales. Higiene industrial, Seguridad y Ergonomía