Medicina del Trabajo, Higiene y Seguridad Industrial son los más antiguos del presente siglo. En Europa y en Estados Unidos surgen como prácticas esporádicas pero con el respaldo legal respectivo y con el sustento de grupos colegiados. Los primeros textos o publicaciones tienen precisamente estas nominaciones. Las disciplinas estructuradas que aparecen posteriormente se adscriben a estos ejes centrales.
En la Primera Reunión del Comité Mixto OIT/OMS realizada en Ginebra en agosto de 1950, al referirse a las condiciones de trabajo y a la salud de la población laboral, adoptaron el término de "Medicina del Trabajo". De esta manera se definen los objetivos de la "Medicina del Trabajo" en los siguientes términos:
"La Medicina del Trabajo tiene como finalidad el promover y mantener el más alto grado de bienestar físico, metal y social de los trabajadores en todas las profesiones; prevenir cualquier daño que pueda sobrevenir a su salud a causa de las condiciones de su trabajo; protegerlos en su empleo contra los riesgos resultantes de la presencia de agentes perjudiciales a su salud; colocar y mantener al trabajador en un empleo que convenga a sus aptitudes fisiológicas y psicológicas; en suma, adaptar el trabajo al hombre, y cada hombre a su labor"
Como se puede ver, inclusive hace pocas décadas todavía se consideraba que la medicina es la que debe encargarse de estudiar y resolver TODA la compleja problemática de la relación salud y trabajo. Hoy esta idea es insostenible. En esta concepción inicial se incluyen fines de lo que en años posteriores corresponderían a la seguridad en el trabajo ("protegerlos en su empleo contra los riesgos") o a la ergonomía ("adaptar el trabajo al hombre y cada hombre a su tarea").
Años después y a pesar que se seguía manteniendo el término de Medicina del Trabajo, el jefe de la División de Seguridad e Higiene del Trabajo de la OIT, en su artículo "Evolución y tendencias actuales de la medicina del trabajo" (Parmeggiani, 1963) plantea que la Medicina del Trabajo debe tener a) una orientación clínica y médico-legal, b) orientación en el sector de la higiene industrial, c) orientación en el sector de la salud pública, d) orientación ergonómica y e) orientación psicosocial.
Por otro lado, la Higiene Industrial comienza a desarrollarse, como se había señalado, por las exigencias productivas y bélicas de la Primera Guerra Mundial. Su preocupación central fue la de estudiar las condiciones de trabajo e incluir las medidas de protección.
Por mucho tiempo cada uno de estos campos ha marchado de manera separada, la Medicina del Trabajo concentrada en la atención a las personas y la higiene o seguridad industrial en las condiciones de trabajo. Lamentablemente hasta ahora se arrastran estas dificultades. Si bien es importante encontrar y desarrollar sus especificidades, es necesario la interacción de los dos campos y, por lo tanto, el trabajo en equipo.
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Betancourt, Oscar Texto para la Enseñanza e Investigación de la Salud y Seguridad en el Trabajo./ Oscar Betancourt. Quito: Ed. OPS/OMS-FUNSAD, 1999.
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