La observación de las condiciones de trabajo
determina el proceso salud-enfermedad data de la antigüedad. En épocas tan
tempranas como 500 AC es posible encontrar algunas observaciones de Hipócrates
que sugieren la relación laboral con algunos fenómenos de salud.
En el siglo I DC, Plinio el Viejo describe la
exposición al plomo, mercurio y otros metales, y como resultado de sus
observaciones, fue el primero en recomendar la mascarilla como medio de
protección. En el siglo II DC, Galeno describe la exposición a plomo y cobre.
Entre los años 1500 a 1800 aparecen las primeras
observaciones empíricas sobre la salud de los trabajadores. En 1530 Teotrasto
Paracelso, alquimista, médico y astrólogo suizo, describe el proceso
salud-enfermedad sobre todo en “De morbis metalicis”, que aunque de forma
fragmentada y desordenada, se refiere a las enfermedades de los obreros que
trabajan con metales y propone los límites permisibles como mecanismos que
explican por qué unos se intoxican y otros no.
En 1556 Georgius Agrícola, maestro y científico
alemán, escribió el libro “De Re Metallica”, donde hace un análisis sistemático
de la minería y la metalurgia en el siglo XVI en Checoslovaquia, y describe con
gran detalle las prácticas mineras usadas y los efectos de
los metales en los mineros. De la misma época son los escritos de Pansa (1614)
sobre enfermedades de los mineros, y los de Michaelis (1652), Stockhausen
(1656), Diemerbroek (1664) y Hoffman (1695).
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| Bernardo Ramazzini |
En el año 1700 Bernardo Ramazzini, médico italiano,
reconocido como el Padre de la Medicina Ocupacional, publica la obra
considerada fundante de la actual
medicina del trabajo, “De Morbis Artificum Diatriba” (Disertación en torno a
las enfermedades de los artesanos). La importancia que Ramazzini atribuye al
trabajo en la patogenia de las enfermedades se puede sintetizar en la pregunta
que sugiere hacer a todo enfermo: ¿en qué trabaja usted?, cuya vigencia
permanece inalterable tal como la influencia de esta obra se extiende hasta
nuestros días.
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| Percival Pott |
Percival Pott, médico inglés, en 1775, realizó el
primer estudio en el campo de la medicina ocupacional, que podríamos valorar
como enfocado epidemiológicamente cuando alerta sobre la ocurrencia elevada del
cáncer de escroto en deshollinadores. Aunque no ofreció explicación sobre el
mecanismo de dicha enfermedad, describió el vínculo entre una exposición
ocupacional, limpiar chimeneas, y este tipo de cáncer.
En este proceso histórico de la salud ocupacional,
en 1779 Johan Peter Frank, médico y filósofo alemán, sienta las bases de la
higiene moderna, y publica un libro sobre terapéutica ocupacional, en cuyo
contenido acuñó la reconocida y reiterada frase “la miseria es la madre de la
enfermedad”.
Entre los años de 1830 a 1860, surge un movimiento
sanitario que logra generar sistemas de estadística poblacional y registros
de defunciones en Europa, así como los primeros
estudios estadísticos de salud
de los trabajadores. Charles Turner Thackrah, médico
inglés, en 1832, publicó el libro The effects or arts, trades and professions on health an longevity, documentado en
las enfermedades e incapacidades producidas en
varias ocupaciones.
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| Charles Turner Thackrah |
En 1838 se emite por primera vez el concepto de
vigilancia, por el médico epidemiólogo inglés William Farr, propulsor de las
estadísticas en la medicina inglesa, quien generalizó el uso de las tasas
durante el siglo XIX. En el año 1840 el médico francés Louis René Villarmé
realizó estudios epidemiológicos referentes a las condiciones de vida de los
obreros franceses, como resultado de su interés por la situación del trabajo
infantil en las fábricas.
En los años de 1900 a 1940 se desarrolla la
profesionalización de las actividades productivas, el sindicalismo y la
intervención gubernamental, y, en consecuencia, surgen, entre otros, la
capacitación formal en medicia e higiene industrial, la regulación del trabajo entre los niños y
mujeres, así como normas para la industria peligrosa (minería).
Aparecen numerosas publicaciones en varios países;
vale destacarse a comienzos del siglo XX el Tratado de Devoto, quien además,
funda en Milán la primera clínica del trabajo. En Inglaterra, Sir Thomas Oliver
pública la primera edición de Diseases of occupation en 1908 y en Alemania se
publican importantes trabajos por funcionarios médicos del servicio de Higiene
del Imperio, de inspectores de fábricas y médicos industriales. En Francia se
publica Maladies professionnelles en 1927, y en Estados Unidos se crea en 1918
la primera escuela en Harvard que otorga un diploma de Higiene industrial.
En el periodo comprendido entre los años 1959 a
1980, los movimientos democráticos y el poder sindicalis- ta logran generar
mayor actividad en salud por parte de los gobiernos y dictan normas amplias
para la salud y seguridad en el trabajo.
En cuanto a la epidemiología ocupacional, su
desarrollo se remonta a la segunda mitad del siglo pasado, con hitos
importantes como el primer estudio epidemiológico, desarrollado
en 1950 por el
médico ingles Richard Doll, que fue un estudio longitudinal de los trabajadores
del sector textil, seguido durante 20 años como una cohorte histórica.
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| Richard Doll |
En 1960 se realizan en Estados Unidos estudios de
mortalidad en industrias del acero, asbestos, goma y mi- nería. En los años de
1970 a 1980 se aplican evaluaciones cuantitativas de exposición y avances en
métodos
estadísticos. Hasta épocas recientes, la mayoría de
los estudios se enfocaban a la mortalidad (típicamente por cáncer) y su relación con agentes físicos.
Actualmente se investigan problemas más diversos, incluso en la función
reproductiva, las lesiones músculoesqueléticas y traumáticos, así como la
exposiciones al estrés.
Hasta la década de los 80, la mayoría de los
estudios eran realizados en Europa y Norteamérica, y en hombres trabajadores
de la industria pesada. En la actualidad, a pesar del estancamiento que existe
en la epidemiología ocupacional, por decirlo de alguna manera, se
realizan estudios de género, ya que la incorporación de la mujer al trabajo es
mucho mayor, estudios genéticos relacionados con el trabajo, se aplica la
estratificación con el objetivo de dirigir las acciones a grupos más
vulnerables, se realizan estudios relacionados con las enfermedades
profesionales, accidentes de trabajo, sector informal, los problemas del
trabajo infantil, el envejecimiento y el trabajo, entre muchos otros. También
ha crecido de forma discreta las investigaciones en América Latina y Asia.
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Fte: Apuntes sobre Epidemiología Ocupacional
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