La Enciclopedia de Salud y Seguridad en el Trabajo de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), en su capítulo 28 “Epidemiología y Estadística”, recoge la definición de epidemiología laboral, empleando concretamente el término de “epidemiología del trabajo”:
“La epidemiología del trabajo se ha definido como el estudio de los efectos de las exposiciones en el lugar de trabajo sobre la frecuencia y distribución de enfermedades y lesiones en la población. Por consiguiente, se trata de una disciplina orientada a la exposición, que mantiene vínculos con la epidemiología y con la higiene industrial. Como tal, utiliza métodos similares a los empleados por la epidemiología en general”.
Entre los objetivos de la epidemiología laboral se pueden destacar los siguientes:
• La prevención de los riesgos laborales mediante la identificación de las consecuencias para la salud.
• La utilización de los resultados obtenidos en entornos específicos para reducir o eliminar peligros en el conjunto de la población de estudio.
• Facilitar información sobre los efectos para la salud de las exposiciones en el lugar de trabajo y estimar el riesgo de la población general sometida a dosis menores de las mismas exposiciones.
La epidemiología laboral puede aplicarse a distintos niveles:
• Vigilancia de la salud para prevenir la aparición de enfermedades.
• Generación y verificación de hipótesis sobre el efecto nocivo sobre la salud de la
población a estudio de determinadas exposiciones y la cuantificación de dicho efecto.
• Evaluación de una intervención, como podría ser la aplicación de una medida
preventiva, por ejemplo la reducción de los niveles de exposición y sus efectos en los cambios en el estado de salud de una población seguida a lo largo del tiempo.
Un elemento clave de la epidemiología es el empleo del método epidemiológico. Consiste en la aplicación del método científico en el estudio de los problemas de salud y de las enfermedades de una población determinada.
Las tres principales características del método epidemiológico son:
• Observacional: La observación constituye el primer paso en el estudio epidemiológico.
• Cuantitativo: Utiliza métodos cuantitativos, para medir los hechos observados.
• Probabilístico: En la aceptación/ rechazo de la hipótesis epidemiológica, se tolera un determinado margen de error sin que repercuta en su aceptación científica.
Su aplicación consta de una serie de etapas como son:
1. Formulación de hipótesis
2. Observación del fenómeno
3. Recolección de los datos
4. Procesamiento y análisis de los datos
5. Identificación e interpretación de los patrones de ocurrencia
6. Formulación y comprobación de la o las hipótesis
7. Conclusiones y aplicaciones
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