El término “enfermedades crónicas” abarca las “enfermedades no transmisibles” tradicionales (vg. cardiopatía, diabetes, cáncer y asma), extendiéndose más allá de ellas, e incluye varias enfermedades transmisibles (VIH/SIDA).
Las exigencias que estas enfermedades generan en los pacientes, las familias y en el sistema de atención de salud son similares. Las estrategias de asistencia son equivalentes y eficaces para todas las enfermedades crónicas, haciéndolas parecer mucho más similares que diferentes. Las enfermedades crónicas, por consiguiente, incluyen:
- enfermedades no transmisibles.
- enfermedades transmisibles persistentes.
- trastornos mentales a largo plazo.
- deficiencias físicas o estructurales.
Las enfermedades crónicas no transmisibles se caracterizan típicamente por:
- ausencia de microorganismo causal.
- factores de riesgo múltiples.
- latencia prolongada.
- larga duración con períodos de remisión y recurrencia.
- importancia de factores del estilo de vida y del ambiente físico y social.
- consecuencias a largo plazo (minusvalías físicas y mentales).
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