La
vigilancia de riesgos ofrece al menos otras cinco ventajas, que se complementan con las de la vigilancia de
enfermedades. En primer lugar, la identificación de episodios peligrosos suele
ser mucho más fácil que la identificación de casos de enfermedades
profesionales, especialmente cuando éstas tienen largos períodos de latencia,
como ocurre con el cáncer. En segundo lugar, al centrarse en los riesgos (no en
las enfermedades) tiene la ventaja de dirigir la atención Se denomina
vigilancia de los riesgos el proceso mediante el cual se evalúan la
distribución y las tendencias seculares de los niveles de uso y exposición a
los riesgos de enfermedad y lesión (Wegman 1992). En el contexto de la salud
pública, la vigilancia de los riesgos consiste en la identificación de los
procesos de trabajo o los trabajadores expuestos a altos niveles de riesgos
específicos en determinados sectores industriales y categorías de puestos de
trabajo. Al no tratarse de una actividad centrada en los episodios de
enfermedad, su utilización como base para las intervenciones a exposiciones que
terminarán por ser controladas. Por ejemplo, la vigilancia del cáncer de pulmón
puede basarse en su incidencia en los trabajadores del amianto. Sin embargo,
una importante proporción de los casos de cáncer de pulmón en esta población
podría deberse al consumo de tabaco, ya sea como un factor independiente o como
un factor que interactúa con la exposición al amianto, de manera que es posible
que tenga que estudiarse a un gran número de trabajadores de
salud pública exige la demostración previa de una relación clara entre la
exposición y el resultado. De esa forma, la vigilancia puede justificarse
partiendo del supuesto de que la reducción de la exposición dará lugar a una
menor incidencia de la enfermedad. El uso adecuado de la información derivada
de la vigilancia de los riesgos permite intervenir a tiempo y prevenir
enfermedades profesionales. Su principal ventaja es, por consiguiente, que
elimina la necesidad de esperar a que se produzcan casos de enfermedad evidente
o incluso de muerte antes de adoptar medidas para la protección de los
trabajadores para
detectar un pequeño número de cánceres relacionados con el amianto. Por otra
parte, la vigilancia de la exposición al amianto podría facilitar información
sobre los niveles y pautas de exposición (puestos de trabajo, procesos o
industrias) en los lugares de trabajo en los que existe un control más
deficiente. Así, aunque no se hiciera un recuento real de los casos de cáncer
de pulmón, podrían adoptarse las medidas adecuadas para reducir o eliminar la
exposición.
En
tercer lugar, no todas las exposiciones tienen como resultado la enfermedad y, por ello, se producen episodios
de riesgo con una frecuencia mucho mayor que episodios de enfermedad, lo que
permite detectar una nueva pauta o una variación con el tiempo mucho más
fácilmente que con la vigilancia de enfermedades. Esta ventaja ofrece la
oportunidad de hacer un mayor uso de los episodios centinela. Un episodio
centinela puede ser simplemente la presencia de una exposición (p. ej., a
berilio), detectada a través de una medición directa en el lugar de trabajo; la
presencia de una exposición excesiva, detectada mediante el control de un
biomarcador (p. ej., niveles plasmáticos elevados de plomo); o un parte de
accidente (por ejemplo, el vertido de una sustancia química).
Una
cuarta ventaja de la vigilancia de riesgos es que los datos recogidos con este
fin no infringen el derecho a la intimidad individual. La confidencialidad de
las historias médicas no se ve en peligro y se evita la posibilidad de
estigmatizar a una persona con la etiqueta de una enfermedad. Este aspecto es
especialmente importante en entornos industriales en los que el puesto de
trabajo de una persona puede verse en peligro o cuando la posible reclamación
de una indemnización puede influir en la elección que realice el médico entre
los distintos diagnósticos alternativos.
Finalmente,
la vigilancia de riesgos puede aprovechar las ventajas de sistemas diseñados
para otros fines. Como ejemplos de sistemas que ya existen para la recogida
continua de información sobre los riesgos, pueden citarse los registros del uso
de sustancias tóxicas o el vertido de materiales peligrosos, los registros de
ciertas sustancias peligrosas y la
información recogida por las autoridades para comprobar el cumplimiento de las normas.
En muchos aspectos, el higienista industrial está ya bastante familiarizado con
el uso de los datos de la exposición para fines de vigilancia.
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