Estudio que se inicia con la identificación de individuos con una determinada enfermedad (o cualquier otro rasgo) de interés, y de un grupo control adecuado sano (como comparación o referencia). Se examina la relación de un atributo con la enfermedad mediante comparación del grupo enfermo y del sano respecto a la presencia (estudio cualitativo) o cantidad (estudio cuantitativo) del atributo en ambos.
Puede denominarse retrospectivo, puesto que comienza después de que aparezca la enfermedad y centra su interés en los factores causales postulados. En un estudio de casos control, éstos pueden ir acumulándose de manera prospectiva, es decir: según se diagnostica un nuevo caso, este puede incorporarse al estudio. No obstante, la investigación sigue siendo retrospectiva, ya que retrocede de los resultados a las causas. Los términos "casos" y "control" se emplean a veces para describir a los sujetos de ensayos clínicos controlados con asignación aleatoria, pero “estudio de casos control” no debe utilizarse para referirse a este tipo de estudio (Last, 1988).
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